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Text File  |  1992-09-23  |  3.2 KB  |  61 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 42Wall of Shame -- 1961-1989
  2.  
  3.  
  4.     The geography of the past is studded with walled cities.
  5. Jerusalem and Rome, to name but two from antiquity, fortified
  6. themselves against enemies without. Later, in medieval times,
  7. the citizens of London and Paris built and rebuilt ramparts to
  8. safeguard their liberties, ones that many of their rural
  9. contemporaries, burdened with the feudal status of serf, were
  10. denied. Only in the 20th century has a city had a wall rammed
  11. through its innards, circumscribing the freedom of two-thirds
  12. of its people, forcing upon them a serf-like tie to the land.
  13. Only in Berlin.
  14.  
  15.     Images of the violation recur. When Berliners in the
  16. Soviet-run sector woke on the morning of Aug. 13, 1961, to find
  17. families sundered and the city rived by barbed wire -- and soon
  18. concrete -- many frantically sought routes of escape. The Berlin
  19. Wall was meant to halt a tide of migrants to the West that had
  20. left East Germany short of workers and threatened the stability
  21. of the Communist regime: more than 2.7 million had departed
  22. since the founding of the German Democratic Republic in 1949,
  23. 30,000 in July 1961 alone.
  24.  
  25.     At first, buildings along the new boundary afforded windows
  26. on the West. Many refugees leaped, some into fire nets, others
  27. to the pavement; more than a few died in the fall. After the
  28. regime bricked up the windows, the resourceful tunneled beneath
  29. the 20-ft. "death strip" and its mines and gun emplacements. The
  30. most daring efforts came from Wall jumpers, who confronted head
  31. on the "antifascist protective barrier," as the jargon of
  32. totalitarianism described the Wall. In their jagged sprints,
  33. dodging searchlight beams and bullets, they created a theater
  34. of longing where the value of freedom -- and the maleficence of
  35. its denial -- found an extraordinary visual expression. In 1962,
  36. in one of the most publicized instances, 18-year-old Peter
  37. Fechter, an East Berlin bricklayer, was cut down by machine-gun
  38. fire as he tried to scale the Wall and, in plain view of Western
  39. policemen and reporters, was left lying for an hour while he
  40. bled to death; finally East German border guards retrieved his
  41. body. Fechter was one of an estimated 75 who have been killed
  42. over the past 28 years while trying to escape across the
  43. barrier.
  44.  
  45.     The significance of the Wall extended far beyond the city,
  46. far beyond Germany. It became an epitome of the partitioning of
  47. Europe, the overarching symbol of the cold war and one of the
  48. places where the Western alliance and the Warsaw Pact came
  49. gunsight to gunsight. After the magnificent oratory of John F.
  50. Kennedy's "Ich bin ein Berliner" speech, it was de rigueur for
  51. U.S. Presidents -- and other Western leaders -- to come and
  52. shake their fists at the Wall and call down imprecations against
  53. those who had conceived and built it. But the barrier also stood
  54. as a reminder of the limits of power in the nuclear age.
  55. Paradoxically, the Wall, despised though it was, acted as a
  56. bulwark for stability in Europe, ratifying two spheres of
  57. influence and thus maintaining the alternative of cold war to
  58. hot war. It was the most palpable evidence of a deep wound in
  59. European civilization -- and it is finally gone.
  60.  
  61.